원자로 (nuclear reactor)

연쇄적인 핵 폭발반응을 인공적으로 제어하여 열 ( 에너지 )을 발생시키거나 방사성 동위원소 및 플루토늄의 생산 등 여러 가지 목적을 위해서 만들어진 장치이다. 

원자로는 핵이 폭발할 때 순간적으로 방출되는 다량의 에너지가 인공적으로 서서히 방출되도록 제어봉으로 조절함으로써 이 에너지 ( 핵에너지 )를 실생활에 활용할 수 있도록 만든 장치이다. 전통적으로 많이 이용하는 화력로가 물질 ( 석탄 등 )의 연소열을 이용하는 데 반해 원자로는 핵분열 ( 폭발 ) 반응의 결과 발생하는 질량결손 에너지를 이용한다. 즉 ,  연소열에 의해 자동적으로 연소가 확대되는 화력로와 달리 원자로는 연료의 핵분열 때 방출되는 중성자가 다시 핵분열 ( 폭발 )을 일으키는 매개체가 되어 핵분열이 연속적으로 일어나게 되는 연쇄반응이 되는 것이다.

원자로 안에서의 핵분열 및 제어 원리 경수를 감속재와 냉각재로 사용하는 동력용 원자로